呵护心脏（图片来源：Pixabay）
记者/主持人：李 智
早安健康发布：我躺在一个昏暗诊间的轮床上，一位技术人员在我的胸膛上涂抹绿绿的凝胶。
接着，他拿起超音波棒，把冰冷的金属端放进那一滩黏呼呼的东西里，然后让电脑萤幕朝向我。萤幕上出现朦胧的绿色影像，是我跳动的心脏，一个我从未见过的东西。看起来好诡异，瓣膜在复杂的液态舞蹈中拍打摇摆，像是某种深海的动物。
让诡异程度翻倍的是，超音波只秀出一部分的影像，仿佛他正拿着手电筒照进一个黑暗的水底洞穴，而我的心脏刚好在里面跳动着。我们就坐在那里，看着我心脏的每一下跳动，瓣膜拍打摆动，然后终于回归原位，让心室被填满。看着在此之前都隐形的，维持我整个生命的肌肉，说奇怪都还不足以形容那种感觉。
我们看的就是运作中的弹性，心脏肌肉要强壮到足以让血液流过典型人体里长达九万六千公里的血管，在运动强度的巅峰每分钟收缩与扩张高达一百八十次。而动脉本身也要维持足够的弹性，来处理这些血流，跟水球一样，在塑胶变得怪怪的之前就只能被充那么多次。
随着时间过去，我们失去了那种弹性。而且不只是因为动脉粥状硬化，而是因为我们的心脏跟身体其他地方一样，会因为固有的老化而受损，就像老车的燃油帮浦终究会坏掉，需要被替换。它就是老了。它生来就不是要撑那么久的。
就跟老帮浦一样，随着时间过去，你的心脏表现越来越差。你的静止心率改变不大，除了回应耐力训练的时候，但是你的最大心率基本上随着年龄直线下降。就我从狂欢会学到的，最大摄氧量也是如此。
如何让心脏更健康？
心脏肌肉变弱，一次跳动无法推送那么多血液。它还是撑得比所有被制造出来的汽车久（其实它就是一台神奇的小机器），但事实是人类的心脏就是只能撑那么久。正因为如此，心脏病最大、最严重、最不可修改的风险因素就是老化本身。
当他让冰冷的超音波棒在我的胸膛上移动，狂欢会的技术人员每隔一段时间会停下来，按下电脑上的按钮，捕捉我心脏某些部分的影像。他其实是在测量，特别注意左心室，「帮浦」上最早显现老化迹象的部分之一。
随着时间过去，亿万次的收缩，肌肉很容易变厚变大。你可能以为这是好事。更大更强的心脏可以推送更多血液，对吧？
错了。事实上，较大的左心室是心脏病与高血压的典型症状，因为，为了让血液在你硬化的循环系统中流动，帮浦必须更努力。当它更努力，就制造出更多肌肉，所以变得更大，效率却变差很多。
这就是希欧的问题，尽管有肿瘤，牠还是可以表现出健康的样子，因为牠一辈子都在运动。老化躲在我们的身体里。
长期的有氧运动或者力量训练真的可以减低心脏肥大的风险，虽然晚年才开始的运动没效多了。如果你放任不理，变大的心脏会恶化成心脏衰竭，这就是老年人没有能量的原因之一。
一位哈佛的心脏病学家兼干细胞研究者理查．李（Richard Lee）说：「比起八十岁时的心脏衰竭，大自然可能更在意四十岁时的掉发，但现在我们的医院充满八十岁心脏衰竭的人。」
我们可以做什么呢？一般来说，控制血压似乎是有效的，不管是透过药物，还是透过冥想，研究显示那真的有用，信不信由你。数据也指出，腹部脂肪是左心室问题的另一个可能原因。
预防心脏病
所以，甩掉腹部脂肪会是很好的下一步，。但这些就只能带你到那么远。事实仍然是，跟车子的零件一样，你的心脏原本就不是被设计来永久运作的。
我们的动脉也不是。接下来，技术人员把超音波棒移到我的颈部，在那里稍微来回移动。现在，他在测量某个叫作「内膜中膜厚度」的东西，或者说，我的颈部动脉血管壁的厚度。
随着时间过去，我们的动脉血管壁容易变厚，也变得比较没弹性。所以，我们才会在一个恶性循环之中得到高血压，以及心脏肥大。拉波维兹医生也做了同样的检测，虽然他没发现实际的斑块，这是好事， 他还是断言我的「动脉年龄」是五十一岁，这吓到我了。
随着时间过去，心脏病以及心脏衰竭的最最最大因素就是我们老化的生理，我们的心脏肌肉与动脉血管壁随着时间出现的改变让我们更容易罹患动脉粥状硬化与动脉硬化。我们细胞内部的运作制造出各式各样的垃圾，包括所谓的交联蛋白，以及钙与胶原蛋白之类的过度沉积。
我们其实想要钙和胶原蛋白出现在骨头里，但是在心脏里，它们会造成硬化与僵化与其他坏事。而且，似乎没有避免之道，我们活得越久，越多这类垃圾沉积在我们最重要的肌肉里。
更糟的是，那个肌肉不能真的再生，因为心脏肌肉细胞不会分裂。附带一提，神经元也不会，那是我们身体里另外一个最重要的细胞。而当更多人活过传统心脏病发的五十多岁与六十多岁的年龄范围， 就有更多人带着老化的心脏活下去。
「你就是不能让一辆Pinto 开六点四万公里。」哈佛的李说：「一辆Volvo 或是Subaru 也许可以，但你就是不能让一辆Pinto 做这种事。而心脏的某些部分可能就像那样。」