2016年，美中在南中國海問題上的較量加劇。雖然7月份的那場中菲南中國海仲裁案令世界矚目，但是，觀察人士指出，南中國海爭端早就不只是聲索國之間的領土爭議，而是美中之間激烈的地緣政治較量。不管人們願意不願意，南中國海已經成為美中角力的舞台。年末的「無人潛航器」事件更是被認為開啟了美中在南中國海的新一輪較量，是中國在南中國建立「新常態」的一種企圖。
2016年伊始，南中國海風雲再起
1月2日，中國對斯普拉特利群島（中國稱南沙群島）的十字火礁（中國稱永暑礁）新建機場進行校驗試飛，引發越南、菲律賓等國的抗議。1月6日，中國政府不顧各方抗議，再次徵用民航飛機對該機場進行校驗試飛。
美國和日本對中國試飛行動可能加劇地區緊張局勢表達嚴重關切。美國國務院說，稱南中國海主權爭議各方就有爭議島礁「迫切需要公開承諾相互停止進一步填海造地、建設新設施和軍事化行動」。
伍迪島（永興島）在南中國海中的位置圖
中國用「切香腸」戰術，改變南中國海戰略環境
永暑礁只是2014年以來，中國在南中國海填沙製造的七個島礁中的一個。早在2012年，美國有分析人士說，中國政府正在用一刀刀「切香腸」的戰術，「緩慢而有耐心」地單方面改變南中國海的戰略環境。中國在南中國海將填造越來越多的人工島，並在島上部署更多的導彈、雷達、軍機和軍艦等。
2月，台灣國防部披露，中國在有爭議島嶼帕拉塞爾群島（中國稱西沙群島）的伍迪島（中國稱永興島）部署了一個先進的紅旗-9地對空導彈地對空導彈系統。不久后，又有報道說，中國還在永興島部署了殲-11戰機和殲轟-7戰機。
專家指出，雖然南中國海的一些聲索國在自己控制的島嶼上修建防衛設施一直都有，但是部署地對空導彈系統不同，是軍事化的升級。
4月份的一份報道說，美國國家情報總監詹姆斯·克拉帕（James Clapper）早在2月的一封非機密信件中說，至2016年底或2017年初，中國將「具備在該地區（南中國海海域）迅速部署重大軍事力量的能力」，並指中國將會繼續在其控制的南中國海島嶼進行工程建設。克拉帕還說，中國在南中國海的設施規模超出了定點防禦的程度。
美國繼續高調推行航行自由
為了應對中國在南中國海的填海造島和軍事力量的擴張，美國再次對南中國海展開航行自由活動。
1月30日美國海軍科蒂斯·威爾伯號導彈驅逐艦在帕拉塞爾群島（中國稱西沙群島）實行了一次美國所說的航行自由行動，期間以「無害通過」方式進入了特里頓島（中國稱中建島）12海里以內。
美國針對中國填海造島的第一次航行自由行動是2015年9月27日，當時，美國的拉森號導彈驅逐艦抵達了中國在南中國海的人造島礁渚碧礁12海里的範圍。
五角大樓稱，採取這類行動的目的是挑戰一些南中國海主權聲索方對相關海域做出的過分限制，并行使國際法所賦予的航行自由權。
3月，美軍第七艦隊旗下的史丹尼斯號航空母艦與數艘驅逐艦及巡洋艦還駛進南中國海。雖然美國太平洋艦隊發言人後來表示，美國軍艦進入南中國海並非特別，但是專家說，這次美國航母戰鬥群進入南中國海，是向中國和當地國家發出明確的信號，尤其是向中國發出的警告。
2016年5月10日，美國國防部再次派遣威廉·勞倫斯號導彈驅逐艦駛過南中國海海域並進入十字火礁（永暑礁）鄰近海域。中國派出軍機和軍艦，「予以警告驅離」。中國政府再次形容這類自由航行行動為「挑釁」，並稱這說明中國在這些島礁「進行防禦設施建設完全合理」。
美中軍方官員在香格里拉會議上公開對峙
2016年6月3日，第15屆亞洲安全會議暨香格里拉對話開幕。南中國海爭端成為對話的首要議題，美中代表在會議上公開對峙。
參加香格里拉對話會的美國代表團團長、國防部長阿什頓·卡特一開始就發出嚴厲的警告，要求中國應該立即停止填海造島。他同時表示，美國將繼續按照國際法，在該地區進行自由航行和飛越。卡特還再次警告，中國在南中國海的行動會帶來自我孤立的後果。
而中國代表團團長、中國解放軍副總參謀長孫建國上將則針鋒相對。他強硬表示，中國「不會屈服壓力」，在南中國海問題上的立場「不會改變」。他說，中國在南中國海地區進行的活動，是中國主權的事，屬於合理合法的範圍，不存在航行不自由的問題。
新加坡防長：南中國海成為美中戰略較量的舞台
新加坡國防部長黃永宏在2016年6月5日的講話，高度概括了美中在南中國海行為的本質。他說，作為一個守成大國的美國和崛起大國的中國，因為利益的根本不同，競爭是不可避免的，南中國海已然成為兩國戰略較量的舞台。
他說：「在美國和中國作為主角的情況下，南中國海及其領土主權爭端，不管願意不願意，為目前正在上演的戰略較量提供了舞台。」
他表示，所有人都意識到，南中國海涉及的不僅是有爭議的岩石和島礁，就像新加坡前總理李光耀在2002年就預料到的，『美中之間為爭取經濟和外交影響力的競爭已經開始』。他說，這場競爭將在事實上設立新的規則和參賽者，在今後幾十年影響到亞太乃至以外地區國與國之間的關係以及地緣政治。
南中國海仲裁結果7月出台
隨著由中菲南中國海仲裁案裁決揭曉的日子7月12日的臨近，各方態度更加尖銳，美中的對峙也似乎一觸即發。
中國海軍7月5日至11日在在帕拉塞爾群島（中國稱西沙群島）附近進行大規模軍演。有人認為，中國的這次軍演的時間安排意在抗衡海牙仲裁庭的裁決。
與此同時，美國的三艘驅逐艦也一直在距中國控制的斯卡伯勒淺灘（中國稱黃岩島）14至20海里內巡邏，巡航地區還包括斯普拉特利群島（中國稱南沙群島）地帶。
7月12日，等待已久的裁決結果出台，不出所料，菲律賓勝出，中國有關歷史性權利以及「九段線」的主張被全部否決。
美中兩國的態度繼續針鋒相對。美國表示，國際仲裁庭對南中國海主權爭端做出的最終裁決具有法律約束力，中國繼續重申「不接受、不參与和不承認」的態度。
中國駐美大使崔天凱在仲裁結果出台的當天表示，仲裁庭做出的裁決為濫用仲裁程序打開大門，也會加劇衝突甚至是對抗。
隨後，中國在南中國海進行了海上實彈軍演。中國還宣布在有主權爭議南中國海進行了所謂的「例行性戰鬥巡航」。並表示，空軍航空兵赴南中國海戰鬥巡航將繼續「常態化進行」。
杜特爾特「棄美投中」，緩解南中國海緊張局勢?
正當所有人擔心南中國海的下一步怎麼走時，菲律賓新總統杜特爾特「棄美投中」的策略給美國的亞太政策帶來挑戰。不過，美國分析人士說，菲律賓跟中國的和解反而有可能給緊張局勢帶來轉機。
卜睿哲(Richard C.Bush)是美國智庫布魯金斯學會的資深研究員、東亞政策研究中心主任，他12月在布魯金斯一個有關美國下一任總統在亞太地區的戰略重點的討論會上評論說，杜特爾特的當選對美國新政府來未嘗不是一件好事，雖然這有點反諷的意味。
他說：「因為這至少意味著在這個（南中國海）問題上，中國不會冒著風險採取脅迫的行為，因為他們可以合法地希望，他們可以從杜特爾特那裡得到他們所需要的東西，而不是要訴諸脅迫手段。」
他說，這樣，美國新政府就有一定的時間來決定他們的政策重點。亞洲的其他國家也有機會考慮他們希望川普政府在亞洲的參与程度如何，如何平衡他們的權利，以及他們是否最終要在美中之間做出選擇。
在這期間，美國再次在有爭議的南中國海展開自由航行行動。迪凱特號導彈驅逐艦10月22日駛入了中國、越南和台灣都聲稱擁有主權的伍迪島（中國稱永興島）和特里頓島（中國稱中建島）水域，但是沒有進入12海里以內。
美國海軍迪凱特號驅逐艦2016年10月13日在南中國海巡航（美國海軍照片）
中國繼續軍事部署
雖然杜特爾特領導下的菲律賓在南中國海問題上不再與中國爭吵，但是，美中兩個大國並沒有停止各自的行動。
美國太平洋司令部司令哈里斯上將日前在澳大利亞表示，如果中國在南中國海的海洋聲索過度，美國已經準備好做出回應。哈里斯說，地區有關國家「現在和未來都可以指望美國」。
與此同時，12月13日位於美國首都華盛頓的智庫亞洲海洋透明計劃在網站上發布報告稱，根據7月開始的研究，中國已在斯普拉特利群島的7座島礁上建成「以高射機槍和近戰武器為主的相當強的要點防禦體系」。
無人潛航器事件，中國試圖在南中國海建立「新常態」？
CSIS的報告公布的兩天之後，美國國防部官員12月15日說，美國海軍的鮑迪奇號海洋測量船的無人潛航器在菲律賓蘇比克灣西北大約93公里處根據國際法進行例行的測量活動，在鮑迪奇號正在收回無人潛航器時，中國海軍一艘打撈救生船當著鮑迪奇號的面劫走了無人潛航器。
雖然中國已經歸還了無人潛航器，但是有分析人士認為，這起事件是美中在南中國海的新一輪較量的開始，也是中國對川普新政府發出的一個訊號。
美國智庫戰略與國際問題中心（CSIS）亞洲問題學者葛萊儀（Bonnie Glaser）在接受美國之音採訪時說：「這個事件顯示，中國在捍衛被視為自己的水域方面是不太懼怕衝突和對抗的，這是一個可能性。另一方面，他們也可能是希望向川普總統發出一個信號，讓他不要挑戰中國的『核心利益』，當然這不僅僅包括南中國海，還包括台灣和其他問題。」
葛萊儀甚至還說，中國試圖傳達的另外一個訊號是，雖然這裡有美國的軍事存在，中國仍然要保證自己的利益得到保護，美軍不會願意真正出力–所以用這樣的方式在這一地區散播對美國實力和決心的懷疑。
美國智庫傳統基金會的軍事研究員成斌（Dean Cheng)對美國之音說，中國試圖通過無人潛航器事件在南中國海建立「新常態」。
他說：「我認為，他們試圖在建立一種新常態。他們這樣做，並非是要看川普如何反應，而是要讓川普認為，中國是南中國海的主導力量，這是談判的基點。這可能是對川普政府的一種考驗，但是意義更深遠一些。」
成斌說，這為未來的美中關係啟動了一個壞的開端。
川普的南中國海戰略目前還不明朗
而本次潛航器被搶事件發生在美國新當選總統川普就職的前一個月，不過，川普的亞太政策以及南中國海政策至今並不太明朗。
關於南中國海，當選后的川普最引人注目的說法是12月初，他在自己的推特賬戶上抨擊中國的一段文字：「過去中國讓其貨幣貶值（讓我們的公司難以競爭），對我們輸入中國的產品徵收重稅（美國並不徵收他們的稅），或者在南中國海中間建造大規模的軍事設施的時候，問過我們是否可以嗎？我不認為如此！」
川普在無人潛航器事件發生后，在他的推特賬戶上發文譴責中國以「前所未有」的方式在公海行竊。
雖然如此，川普過度團隊一直在宣傳的一個戰略是「以實力謀和平」，其中加強海軍建設是這個戰略的重點之一。
未來美中南中國海摩擦可能會加劇？
另有專家預測，川普上台後可能會在南中國海地區做出一些令北京不快的軍事行動，來給北京一個下馬威，然後再退回去與中國發展經濟關係。
專家指出，川普政府下美軍在南中國海的第一次自由航行的時間、地點以及行動方式尤為值得關注。
2016年聖誕節前，美國福克斯新聞網的獨家報道說，中國或將在南中國海有爭議的島嶼部署更多的地對空導彈。
除了軍事部署外，另有報道說，中國還利用平民幫助加強在南中國海聲索主權。中國12月22日開始開通了從海口至南中國海帕拉塞爾群島伍迪島（西沙群島永興島）的每日航班。
12月24日，中國海軍遼寧號航母與其它軍艦組成編隊駛向西太平洋展開遠海訓練。《環球時報》說，這支艦隊「不僅要出第一島鏈，還應當出第二島鏈，走向中國艦隊從未以巡航方式到達過的海域」。
來源：美國之音 轉載請註明作者、出處並保持完整。