他曾在京城和一個軍使是鄰居，軍使家裡有一個未出嫁的女子，長得非常漂亮，嚴武偷偷地看見后，就用金錢賄賂，收買他身邊的人把這個女子引誘到他的家裡，一個多月後，就將這個女子偷偷地帶走了。
嚴武的父親是中書侍郎嚴挺之，為當時名相。《舊唐書》說嚴武「神氣雋爽，敏於聞見。幼有成人之風，讀書不究精義，涉獵而已。」他二十歲便調補太原府參軍事，后被隴右節度使哥舒翰奏充判官。
安史之亂發生，嚴武隨肅宗西奔，參与了靈武起兵，隨後陪駕到鳳翔及長安。至德二載（757年），任給事中。次年出任綿州刺史，遷東川節度使。不久調回京，任侍御史、京兆尹。
上元二年（761年）十二月，被任為成都府尹兼御史大夫、充劍南節度使。這時唐室為了對付吐蕃，合劍南、東川、西川為一道，支度、營田、招討、經略等統為一體，權力相當大。
寶應元年（762年）四月，唐玄宗、唐肅宗父子時隔十四日相繼去世。七月，嚴武被召回京，入為太子賓客，遷京兆尹兼御史大夫。實際是命他充陵橋道使，監修玄宗、肅宗父子的陵墓。
嚴武回長安很不順利。他一離開成都，蜀中便大亂。劍南兵馬使徐知道勾結邛州兵佔據西川，扼守劍閣，通往京城長安的道路阻塞，不得前行。直到八月，徐知道與兵發生矛盾，被將所殺，叛亂才被平息。嚴武回京后，在監修二帝陵墓時，頗有魄力，立下功勞。但繼任他成都尹職的高適，治蜀力不能支。里吐蕃內犯，攻陷隴右，直通長安。蜀郡西北部的松州、維州、保州等地都被包圍，後來終於陷落。人們譏諷高適內戰內行（指擊敗永王李璘），外戰外行。朝廷於是再命嚴武為成都尹、劍南節度使，于廣德二年初第三次入蜀。
嚴武抵禦外患的本領比高適高明。廣德二年（764年）七月，他率兵西征。九月破吐蕃七萬餘眾，拿下了當狗城（四川理縣西南），十月又拿下鹽川城（甘肅漳縣西北）。同時遣漢川刺史崔旰（后改名崔寧）在西山追擊吐蕃，拓地數百里，與郭子儀在秦隴一帶主力戰相配合，終於擊退了吐蕃的大舉入侵，保衛了西南邊疆。
征戰途中，嚴武寫下了記述這次戰爭的《軍城早秋》一詩：「昨夜秋風入漢關，朔雲邊月滿西山。更催飛將追驕虜，莫遣沙場匹馬還。」詩的前兩名表面寫景實則暗喻敵軍已經進犯邊關的形勢。后兩句表現出詩人指揮若定的大將風度，抒發了大獲全勝的信念。杜甫曾稱讚嚴詩說：「詩清立意新」。
永泰元年（765年），嚴武突患疾病，死於成都，時年四十歲。追贈尚書左僕射。
唐朝時四川節度使嚴武，少年時仰仗意氣，以俠義自任。
他曾在京城和一個軍使是鄰居，軍使家裡有一個未出嫁的女子，長得非常漂亮，嚴武偷偷地看見后，就用金錢賄賂，收買他身邊的人把這個女子引誘到他的家裡，一個多月後，就將這個女子偷偷地帶走了。
這時軍使已經發覺，就跟蹤他們緊追不捨。
並詢問了他家裡人後，就向當地官府告發這件事，並寫了呈狀告到皇帝那裡。
不久皇帝下詔萬年縣捕賊官專門去捕捉嚴武。
捕賊官得令后，兼程趕路，一天可走好幾個驛站，沿路已打聽到了嚴武的行蹤。
嚴武到了鞏縣，正要雇船南下，聽說制使馬上就要到了，害怕罪過難逃，就用酒把軍使的女兒灌醉，乘著半夜時分，解下琵琶上的弦，把她勒死，然後沉到河底。
第二天制使趕到了，把嚴武的船搜查遍了，也沒有發現軍使女兒的一點痕迹，只好作罷而歸。
後來嚴武做了劍南節度使，在任期間，他得了重病，因他的性格特別剛強，從來不信鬼神迷信的事，如有議論這方面事的人，他就要懲罰他們。
忽然，有一天的正晌午時，有一個道士來到衙門前，自我介紹說：「我是從峨嵋山來的，要見嚴武。」
把門的人開始不敢說什麼，後來道士聲調十分嚴厲，把門的人才不得以地進衙向嚴武稟報了這件事。
嚴武也覺得奇怪，就叫人把道士引進了衙內。
然後道士和嚴武相見，彼此寒暄過後，便對嚴武說：「你有病，大難就要臨頭了，現在你的冤家就在旁邊，你為什麼不懺悔自己的過錯，擺上香火謝罪，為什麼執迷不悟到這種地步。」
嚴武聽后十分憤怒，一言不發。
道士又道：「你好好想一想，曾經有沒有違背良心殺人的事。」
嚴武想了很長時間，說：「沒有這種事。」
道士說：「剛才我到台階前，看見一個冤死的人，披頭散髮的向我哭訴。我開始認為她是山裡的精怪，樹木變的鬼魅在這裏做祟，所以就大聲責罵她，後來她說：「她有上帝的命令，是被你冤殺的，已經得到了允許復讎了。你怎麼可以說沒有這種事呢？」
嚴武沒有想到道士知道得這樣清楚，就又問道士說：「那個鬼長的什麼樣？」
道士說：「那鬼是個女子，年紀有十六七歲，脖子上系著一條象樂器弦似的東西」。
武嚴這才恍然大悟，趕緊給道士叩頭，並對道士說：「天師你可真是聖人哪，是有這件事，我該怎麼辦呢？」
道士說：「她現在想要和你見面，你就應當自己去求她。」
於是就叫人清掃了廳堂，把沒用的東西搬走，在堂上燒上香，把嚴武抬到廳堂里，清心靜氣，並預備了衣衫和笏板。
僅留一個小僮在旁邊侍奉。
堂門外，東邊有一間小屋，也叫人清掃乾淨，並掛了個個門帘，道士在堂門外坐著，口裡含著水，一面噴水，一面又用柳枝掃地，坐在那裡，閉著眼，咬著牙。過了一會看見屋子裡有影子恍動，併發出長吁短嘆的聲音。
道士說：「娘子你可以出來了。」
過了很久，看見了一個女子披著頭髮，脖子上有一條琵琶弦系在咽喉下面，用手掀起帘子走了出來，到了堂門裡，把頭髮整理了一下，披在腦後，面對嚴武下拜。
嚴武一見，又是恐懼，又是懺悔，用手把臉捂住了。
這時那女子說：「你也太殘忍了，我跟著你逃走，就已經是很大的錯誤了，可我是對得起你的。你害怕有罪，把我丟棄在別的地方也就可以了，你又怎麼忍心把我活活的勒死呢？」
嚴武聽后，悔恨萬分向女子連連謝罪。
並想用多念佛經、多燒紙錢的方法祈求免罪。
道士也誠懇地為嚴武請求。
女子說：「不行。我是被他親手勒死的，已經向上帝申訴了這件事，只限期三十年，現在是不可以改變了，死期就在明天黃昏。」說完就走了出去，到了小屋門口，輕輕的飄逸而去。
道士也告辭離開了。
嚴武於是趕緊處理家中的事情，果然到了第二天黃昏時，嚴武就死了。
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