當科學家從地面發現骨頭和其他堅硬的物體時，有時可以找到附著的有機物碎片。但沒有一樣有機物這麼接近我們最近在恐龍化石所發現的蛋白質的年代，認為它可以追溯到1.95億年前。
這比2009年在一隻鴨嘴龍(hadrosaur)大腿骨中發現到的膠原蛋白片段還要早大約1億年，而且讓我們對當時漫遊在地球的其他恐龍生物，有一個獨特的回顧。
這是由多倫多大學(University of Toronto)的研究人員在一隻祿豐龍(lufengosaurus)的肋骨內所發現的。祿豐龍是一隻長頸草食動物，在侏羅紀(Jurassic)時代初期漫遊在現在的中國西南部。
研究小組成員之一的古生物學家羅伯特·瑞茲(Robert Reisz)說：「這些蛋白質是動物軟組織的結構單元，很令人興奮地來了解它們是如何被保存。」
在中國和台灣同事的協助下，研究人員使用同步加速器(synchrotron)來分析化石樣本。
這項設施使用紅外線光譜或目標光束來識別材料，在這個例子是膠原蛋白和含鐵量豐富的蛋白質，而不需要冒著污染樣品的風險。
之前這類膠原蛋白的發現，需要溶解殘存的骨頭化石；而這項最新研究背後的研究小組表示，他們的非侵入性方法可以開啟一條道路，在未來找到更多的有機殘留物。
找到任何種類的軟組織材料是非常罕見的，因為它通常在地面自然腐爛，只留下骨頭。
科學家仍然不確定為什麼一些蛋白質和膠原蛋白能夠存留這麼久，但在這個例子，研究人員認為血管幫助形成"微米大小的密閉室"，來隔離這些材料。
這些研究人員認為，從流經肋骨的血液所留下的含鐵量豐富小粒子，可能是結合到蛋白質的赤鐵礦(haematite)來源，並協助保護以免受時間的破壞。
這項新發現可能給我們的洞悉之一是，恐龍如何進化到今天依然在地球上看到的鳥類物種。這被認為是發生在只有1千萬年的時間過程，在進化期限上(在進化術語上)，是一個非常短的時間。
與此同時，瑞茲表示同步加速器技術具有"相當大的未來潛力"，而且應該能夠挑出有機材料，即使只有微量殘留下來。
也就是說，不要太快期望有侏羅紀公園風格的主題公園，這些物質的碎片不足以提供恐龍的去氧核糖核酸(DNA)，去氧核糖核酸被認為會在半個世紀內自然腐爛。
一些專家，包括來自北卡羅來納州立大學(North Carolina State University)的瑪麗·史懷哲(Mary Schweitzer)認為目前的測試範圍太局限，使我們無法確定地知道我們正在這些骨頭上處理什麼；表示有需要做進一步分析。
其他人，包括來自英國愛丁堡大學(University of Edinburgh)的史蒂芬·布魯賽特(Stephen Brusatte)認為，證據已經足夠明顯。史懷哲和布魯賽特都沒有直接參与這項研究。
布魯賽特告訴英國廣播公司(BBC)：「在1.95億年前的恐龍化石發現蛋白質，是一項驚人的發現。」
「這聽起來簡直是太棒了，像是不真實一樣。但是研究小組已經在處置上使用各種方法來驗證他們的發現，而且似乎站得住腳。」
這項研究成果已經發表在自然通訊期刊(Nature Communications)。
來源：ScienceAlert
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